在一项新的研究中，来自加拿大麦吉尔大学的研究人员发现神经损伤后脊髓中小胶质细胞的激活可导致对疼痛的敏感性增加。相关研究结果于2022年5月26日在线发表在Science期刊上，论文标题为“Microglia-mediated degradation of perineuronal nets promotes pain”。在这篇论文中，他们描述了他们对受伤小鼠神经细胞的研究，以及这项新的研究向他们展示的关于某些类型的慢性背痛的可能来源。
为了进一步了解某些类型的慢性背痛的来源，这些作者让8只12周大的小鼠发生背脊神经损伤。然后他们收集了它们的投射神经元（projection neuron）。众所周知，这类神经细胞可以传递疼痛信号。接下来，他们利用染色剂对仍然留在小鼠体内的投射神经元进行了染色，其目的是为了显示称为神经元周围网（perineuronal net, PNN）的外部覆盖物是否存在。他们发现，受伤后，投射神经元上的PNN体积在三天内下降了76.3%。他们还发现，该染色剂进入了小胶质细胞---一种免疫细胞。
为了进一步了解小胶质细胞在PNN减少中可能发挥的作用，这些作者研究了一批新的小鼠。首先，他们把这批小鼠分成两组。其中一组小鼠的小胶质细胞被移除，另一组小鼠作为对照。测试显示，这些移除小胶质细胞的小鼠在受伤后没有看到PNN的下降，而在对照组中，观察到这种下降。
图片来自Trends in Genetics, 2017, doi:10.1016/j.tig.2017.12.004。
这些作者随后从另一批新的小鼠的投射神经元中移除PPN，并发现这样做会导致这些小鼠对热的过度敏感（从它们的面部表情可以看出）和其他随机发生的疼痛。
这些作者表示，他们的研究表明，当小胶质细胞被损伤激活时，它们可以降解PPN，导致慢性疼痛。他们提出其他类型的慢性疼痛可能是由于身体其他部位的相同过程，甚至那些不属于中枢神经系统的部位，也是如此。他们指出，必须进行更多的研究，以找出他们的发现是否适用于人类，如果是的话，是否可以设计治疗方法来防止小胶质细胞在受伤后的过度反应。（生物谷 Bioon.com）
